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Ce type de jardin, comprend plusieurs « sous-types » apparus au cours de l’histoire du Japon. Chacun ayant pour motif principal l’eau, présente sous des formes très diverses, de cascades, de rivière, ou d’étang.
Dès le 6ème siècle, sous l’impulsion des premières influences bouddhistes venues d’Inde par la Chine et la Corée, des jardins « montagne et eau » (san sui) sont aménagés autour des palais et temples, construits dans le style « shinden » importé de Chine. Très réguliers et symétriques, ces ensembles bâtis présentent vers le Sud des jardins composés d’un étang alimenté par un cours d’eau traversant d’est en ouest le domaine et en son centre une ile. A l’arrière plan, des collines ferment le paysage.
Un plan-type de palais « Shinden » :
Par la suite, et dès le 9ème siècle (époque Héian) les étangs prennent une place prépondérante et sont parsemés de nombreuses iles ; iles « tortue » et iles « grue ». Les époque Muromachi et Kamakura (13ème-16ème siècles) seront marquées par des constructions de style « Shoin » typique japonais; les rives de l’étang et des iles sont bordées d’enrochements vigoureux et martiaux.
Le « pavillon d’or », à Kyoto :
